Estado del bienestar, Estado benefactor, Estado
providencia o sociedad del bienestar es un concepto de las ciencias políticas y
económicas con el que se designa a una propuesta política o modelo general del
Estado y de la organización social, es un concepto político que tiene que ver
con una forma de gobierno en la cual el Estado, tal como lo dice su nombre, se
hace cargo de los servicios y derechos de una gran parte de la población
considerada humilde o empobrecida. El Estado de Bienestar es un fenómeno muy reciente
que tuvo mucho impulso en diferentes partes del mundo en el siglo XX debido a
las distintas crisis económicas, guerras y conflictos de diverso tipo que
significaron consecuencias muy duras y difíciles de sortear para gran parte de
las poblaciones occidentales.
La expresión ha sido tomada del inglés “welfare
state” que empezó a usarse en Gran Bretaña en los años 40 del siglo pasado
cuando el papel asistencial del gobierno se amplió considerablemente de acuerdo
con las ideas keynesianas. Por esos días el >laborismo inglés proclamó, como
fundamento del Estado de bienestar, que independientemente de sus ingresos
todos los ciudadanos tenían derecho a ser protegidos mediante pagos en efectivo
o con servicios.
Pero ya antes en los Estados Unidos, a partir de
1933, se había puesto en práctica por iniciativa del presidente Franklin D.
Roosevelt la política del >new deal que aplicó sistemas de ayuda estatal a
los desocupados, impulsó programas de obras públicas, promovió la creación de
puestos de trabajo, empujó alzas salariales, estableció sistemas de protección
social, elevó los precios agrícolas y estimuló el aumento de la demanda de los
consumidores para hacer frente a la crisis depresiva iniciada en 1929 y
reactivar la economía norteamericana de abajo hacia arriba.
En el siglo XX a partir de eventos tales como la Gran Depresión de 1929 o
las épocas de posguerra luego de la 1era y de la 2da Guerra Mundial,
surge la noción de un Estado que se encarga de proveer a esos sectores humildes
o desfavorecidos con ciertos servicios y asistencia para complementar aquello
que no pueden obtener en un sistema desigual o
injusto como el sistema capitalista.
En torno a este tema están en juego principios y
nociones muy importantes. El Estado de bienestar representa, en el fondo, un
esfuerzo por sustituir el concepto de riqueza (wealth), propio de la economía
clásica, por el de bienestar (welfare) que incorpora a la ciencia económica
juicios normativos sobre las necesidades sociales. Fue un compromiso contraído
por la economía clásica con las demandas de orden social. Así nació la teoría
del bienestar como una nueva rama de la doctrina económica y se formó entonces
la economía de bienestar (welfare economics), que asignó al gobierno la
competencia de la política asistencial en favor de los pobres, para remplazar a
la economía de la riqueza (wealth economics) que consideró que la única
obligación de la autoridad pública era la preservación del orden y la defensa
común.
De acuerdo a los defensores del Estado de
Bienestar, una mayor intervención estatal en la economía es una de las
directrices más importantes ya que si el mercado es quien regula las relaciones
socio-económicas siempre habrá sectores perjudicados y la creciente riqueza de
unos pocos puede llevar a un gran desequilibrio resultante en profundas crisis.
Así, el Estado de Bienestar regula cuestiones como el empleo, la producción, el
acceso a la vivienda, la educación y salud pública, etc.
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